Если составлять список самых странных самолетов, которые разрабатывались в период Второй мировой войны, то британский небесный тихоход General Aircraft GAL 38 Fleet Shadower обязательно займет в нем свое место. Более необычный и узкоспециализированный патрульный самолет трудно было себе представить. Самолет, разрабатываемый по заказу Адмиралтейства, долгое время дорабатывали и подвергали различным испытаниям, пока не поняли, что выбранная концепция себя не оправдывает. В том виде, в котором патрульный самолет создавался, GAL 38 Fleet Shadower оказался просто не нужен.
Летающая тень. Курьез истории
Самолет GAL38 Fleet Shadower можно смело назвать летающим курьезом, причин этому найдется предостаточно. Самолет, создававшийся по заказу британского Адмиралтейства, имел очень узкую специализацию, а сама концепция предусматривала сверхнизкую скорость полета. Самолет должен был оставаться в воздухе даже при скорости 70 км/ч. Fleet Shadower изначально создавался для того, чтобы при взлете с авианосца бесшумно следовать за кораблями вражеского флота, конвоями противника на очень маленькой скорости, но длительное время как днем, так и ночью. Согласно планам английских адмиралов, необычный самолет при обнаружении эскадры противника должен был следовать за ней на безопасном для себя расстоянии, время от времени передавая по радиосвязи координаты цели на британские корабли.
Роль, отведенная проектируемому самолету, наложила отпечаток и на его название. Fleet Shadower («Флотский преследователь»), как тень, должен был следовать за флотом противника, не давая ему скрыться из поля зрения адмиралтейства. Королевский военно-морской флот выдал конкурсное задание на создание нового самолета трем британским компаниям, среди которых оказались Fairey Aviation, Airspeed и General Aircraft. После оценки представленных на конкурс проектов выбор остановили на компаниях General Aircraft и Airspeed, с которыми подписали контрактные соглашения на выпуск каждой из фирм двух прототипов. Контракт с компанией General Aircraft подписали 15 ноября 1938 года.
Первый полет нового самолета состоялся 13 мая 1940 года. При этом внешний вид машины был таким, что самолет смело можно было заявлять на конкурс среди самых неказистых самолетов за всю историю авиации. Внешний облик машины во многом был продиктован теми задачами, которые ставились перед новым самолетом и путем их решений. То, что внешний вид самолета трудно было назвать элегантным, британцев, которые всегда отличались своим чисто утилитарным подходом к летательным аппаратам и авиации в целом, не особо волновало, на такие вещи просто не обращали внимания. Особенно если учесть тот факт, что самолет конкурент от компании Airspeed (проект A.S.39) оказался хуже и работы по нему были свернуты уже в феврале 1941 года.
Страдающий от проблем с аэродинамической устойчивостью самолет-разведчик G.A.L.38 продержался дольше. Самолет пытались доработать и модернизировать, эти работы продолжались с июня 1940 по июнь 1941 года. Летные испытания новинки закончились только к сентябрю 1941 года. Все это время в воздух поднимался всего один самолет, а второй построенный прототип G.A.L.38 Fleet Shadower стоял на земле и использовался, как донор запасных частей, то есть примерно в той же роли, в которой сегодня используется часть российских пассажирских лайнеров Sukhoi Superjet 100. Завершившиеся испытания поставили крест на «флотском преследователе», уже в октябре 1941 года было принято решение отправить стоящий на земле образец на слом, а в марте следующего года подобная судьба настигла и летающий образец нового самолета.
Крест на всей концепции создания подобного разведчика поставил прогресс в области радиолокационных технологий. Патрульный самолет с визуальным контролем за морской обстановкой уступил место самолету, который планировалось оснастить бортовой РЛС, направленной на действие против надводных кораблей флота противника. Подобные РЛС, получившие обозначение Air to Surface (ASV) radar, планировалось размещать на патрульных самолетах дальнего радиуса действия Consolidated Liberator I (британское название американского четырехмоторного бомбардировщика Consolidated B-24 Liberator). Подобный проект оставлял британский небесный тихоход не у дел, проект был свернут, а спецификация Адмиралтейства, по которой он разрабатывался, отменена.
Особенности конструкции GAL 38 Fleet Shadower
На конструкцию самолета GAL 38 Fleet Shadower повлияли требования технического задания, которые предписывали обеспечить новому патрульному самолету до шести часов полета на высоте 1500 футов (457 метров) с минимальной скоростью не более 38 узлов (примерно 70 км/ч). При этом крейсерская скорость машины была все-таки выше и составляла 151 км/ч, максимальная скорость – 181 км/ч. Для сравнения знаменитый советский «небесный тихоход» У-2 развивал максимальную скорость 150 км/ч, являясь при этом бипланом.
Для того чтобы уложиться в критерии, которые были выдвинуты Адмиралтейством, инженеры компании General Aircraft обратились к не самым очевидным конструкторским решениям. Патрульный самолет решено было делать по схеме трехкилевого подкосного полутораплана с неубирающимся шасси. Полуторапланом в авиации называют самолет бипланного типа, площадь нижнего крыла которого существенно меньше, чем площадь верхнего крыла. Трехкилевый полутораплан компании General Aircraft получил также развитую механизацию крыла, в качестве силовой установки изначально рассматривались четыре небольших по мощности звездообразных двигателя производства компании Pobjoy Niagara. Каждый из моторов развивал максимальную мощность – 125-130 л.с. Наличие четырех двигателей и требований к взлету самолета с полетной палубы авианосца делали GAL 38 Fleet Shadower уникальной машиной, самолет должен был стать первым палубным четырехдвигательным самолетом в истории авиации.
Выбранная схема позволяла самолету не только держаться в воздухе даже при очень маленькой скорости полета, но и помогала экономить горючее. По расчетам конструкторов беспосадочная длительность полета нового самолета оценивалась в 10 часов. Возможность длительного разведывательного полета на очень маленькой скорости – до 70 км/ч – становилась возможной за счет действия воздушного потока от винтов на расположенные по всему размаху крыла щелевые закрылки/элероны (принцип Кроуча — Боласа).
Так как самолет изначально проектировался, как палубный, к нему предъявлялись особые требования по части базирования на борту авианосца и хранения самолета. Крылья самолета спроектировали складными, при стоянке консоли крыла вместе с мотогондолами поворачивались назад и закреплялись в таком положении вдоль фюзеляжа патрульной машины. При этом габаритные размеры нового самолета можно было бы назвать внушительными – длина фюзеляжа примерно 11 метров, размах крыла – 17 метров. Несмотря на серьезные размеры, самолет трудно было назвать тяжелым, его масса в загруженном варианте не превышала 3900 кг. Для сравнения советский истребитель Ла-5 с крылом практически в два раза меньшего размаха весил 3200 кг. Исходя из этого, можно признать, что патрульный самолет-разведчик GAL 38 Fleet Shadower, удалось сделать очень легким летательным аппаратом, некоторые одномоторные истребители превосходили его по массе.
Экипаж самолета-разведчика включал в свой состав трех человек: летчика, штурмана-наблюдателя и бортового радиста. Какого-либо вооружения на борту самолета не устанавливалось и не планировалось размещать. Пилот самолета находился в закрытой кабине, которая располагалась в верхней части фюзеляжа перед крылом. Место штурмана-наблюдателя располагалось в носу боевой машины, а место бортрадиста было ниже и позади летчика. Нахождение наблюдателя в носовой части самолета в кабине с остеклением большой площади призвано было гарантировать ему хороший обзор.
Проведенные лётные испытания нового самолета достаточно быстро позволяли выявить неудовлетворительную путевую устойчивость машины в воздухе. По этой причине конструкторам из компании General Aircraft пришлось вносить в проект правки. Хвостовое оперение самолета решили переделать в полном объеме. Три небольших по размерам киля было решено заменять одним большим. Подобное решение инженеров позволило улучшить стабильность полета разведчика. Но на судьбе проекта это уже никак не отразилось. В сентябре 1941 года программу свернули, отдав предпочтение самолетам с РЛС. Более того, самолеты с РЛС на борту не зависели от резких изменений погоды и не упустили бы обнаруженную цель и в ночные часы.